Τα κρυπτονομίσματα έχουν προχωρήσει πολύ από τη σχετικά σκοτεινή προέλευσή τους που πολλοί πίστευαν ότι είχαν. Ενώ ο κύριος χρηματοοικονομικός κόσμος κάποτε περιφρονούσε τα ψηφιακά νομίσματα και τα θεωρούσε εργαλεία για εγκληματίες και κερδοσκόπους, η βιομηχανία των κρυπτονομισμάτων έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην καθιέρωση της ως νόμιμος και ως ένας χώρος που αλλάζει τον κόσμο.
Το Bitcoin (BTC) και το Ethereum (ETH) έχουν σημειώσει τεράστια αύξηση σε τιμές και χρήστες, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν ανησυχίες για τις συνέπειες της ευρείας υιοθέτησης των κρυπτονομισμάτων. Συγκεκριμένα, πολλοί σκεπτικιστές και περιβαλλοντολόγοι έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τo mining των κρυπτονομισμάτων, το οποίο μπορεί να καταναλώσει τεράστιες ποσότητες ενέργειας.
Γιατί τα κρυπτονομίσματα καταναλώνουν ενέργεια;
Ας εξηγήσουμε κάτι που λίγο πολύ όλοι ξέρουν. Αυτό που ανησυχεί τους περιβαλλοντολόγους είναι το επίπεδο της ισχύος του υπολογιστή που απαιτείται για τo mining των κρυπτονομισμάτων.
Η διαδικασία του mining χρησιμοποιεί:
- Υπολογιστές υψηλής ισχύος που διαγωνίζονται για την επαλήθευση των συναλλαγών και παίρνουν ως αντάλλαγμα κρυπτονομίσματα.
- Τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας για την τροφοδοσία και την επίλυση πολύπλοκων αλγορίθμων.
- Σε σημαντικό ποσοστό χρήση μη ανανεώσιμων πηγών ενέργειας όπως ο άνθρακας, που είναι το πιο βρώμικο ορυκτό καύσιμο.
Αυτά τα αστρονομικά κόστη ενέργειας οφείλονται στον ανταγωνιστικό χαρακτήρα των Proof-of-Work (PoW) blockchains. Αντί να αποθηκεύονται τα υπόλοιπα των λογαριασμών σε μια κεντρική βάση δεδομένων, οι συναλλαγές στα κρυπτονομίσματα καταγράφονται από ένα κατανεμημένο δίκτυο από miners και δίνονται κίνητρα με ανταμοιβές στα blocks. Αυτοί οι εξειδικευμένοι υπολογιστές συμμετέχουν σε έναν υπολογιστικό αγώνα για την εγγραφή και την επικύρωση των νέων block, τα οποία μπορούν να δημιουργηθούν μόνο με την επίλυση κρυπτογραφικών γρίφων.
Οι υποστηρικτές των κρυπτονομισμάτων πιστεύουν ότι αυτό το σύστημα έχει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα centralized νομίσματα, επειδή δεν βασίζεται σε κανένα διαμεσολαβητή ή σε ένα μόνο σημείο αποτυχίας. Ωστόσο, τα μαθηματικά παζλ για το mining απαιτούν πολλούς ενεργοβόρους υπολογισμούς.
Ο δείκτης κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας του Cambridge Bitcoin δείχνει ότι το Bitcoin, χρησιμοποιεί 122,87 τεραβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας κάθε χρόνο, περισσότερες από τις Κάτω Χώρες, την Αργεντινή ή τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Σύμφωνα με το Digiconomist, έναν ιστότοπο ανάλυσης κρυπτονομισμάτων, το δίκτυο του Ethereum χρησιμοποιεί περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από τις Φιλιππίνες, το Βέλγιο ή τη Φινλανδία.
Μια σημαντική ανησυχία μεταξύ των περιβαλλοντολόγων είναι ότι το mining τείνει να γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό καθώς αυξάνεται η δυσκολία των γρίφων. Για παράδειγμα, οι μαθηματικοί γρίφοι που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία των blocks στο Bitcoin γίνονται πιο δύσκολοι όσο αυξάνεται ο αριθμός των επικυρωμένων blocks, αλλά η απόδοση των συναλλαγών παραμένει σταθερή.
Μπορούν να υπάρξουν πράσινα κρυπτονομίσματα;
Αξίζει να σημειωθεί ότι πολλά κρυπτονομίσματα σχεδιάζονται ή αλλάζουν για να καταναλώνουν πολύ λιγότερη ενέργεια. Για παράδειγμα, τα Proof-of-Stake (PoS) blockchains δεν χρησιμοποιούν mining rings ούτε χρειάζονται εντατικές (από πλευράς ισχύος) προσπάθειες για την επαλήθευση των συναλλαγών, αλλά χρησιμοποιούν κρυπτονόμισματα που έχει κάνει «staked» ο ιδιοκτήτης τους και θεωρείται επικυρωτής.
Έχουν αναπτυχθεί και άλλες μέθοδοι επικύρωσης στα blockchains, όπως τα Proof-of-History, Proof-of-Elapsed-Time, Proof-of-Burn, ή Proof-of-Capacity. Ωστόσο, εξακολουθούν να γίνονται μελέτες σχετικά με αυτές τις μεθόδους για να καθοριστεί πόσο μεγάλο αντίκτυπο θα έχουν στο περιβάλλον.
Αυτά τα μοντέλα έχουν σαφή πλεονεκτήματα στην κατανάλωση της ενέργειας σε σχέση με το κλασσικό mining για την επικύρωση και την συναίνεση. Ωστόσο, μπορεί να προκύψουν και άλλες περιβαλλοντικές ανησυχίες ακόμη και με αυτά. Εκτός από το ότι είναι ξεπερασμένο, το ακριβό και αποκλειστικό υλικό για το mining μπορεί να μην είναι τόσο χρήσιμο εάν το Proof-of-Work mining αφαιρεθεί από την εξίσωση. Θα υπάρξουν χιλιάδες τόνοι περισσότερων ηλεκτρονικών αποβλήτων, εκτός εάν αυτά τα μηχανήματα μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν ή να ανακυκλωθούν.
Η επένδυση σε miners σημαίνει ότι οι επενδυτές μπορούν να εισέλθουν στην ταχέως αναπτυσσόμενη κατηγορία των περιουσιακών στοιχείων, τα κρυπτονομίσματα, η οποία υπερβαίνει πλέον τα 2 τρισεκατομμύρια USD, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι χρηματοδοτούν βιώσιμες δραστηριότητες και μειώνουν την έκθεσή τους σε πιθανές διακυμάνσεις της αγοράς.
Τα μικρότερα νομίσματα μπορεί συχνά να φαίνεται ότι έχουν χαμηλότερο αποτύπωμα άνθρακα, αλλά αυτό μπορεί απλώς να οφείλεται στο ότι υπάρχουν λιγότερες συναλλαγές. Ωστόσο, υπάρχουν ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία που είναι πιο ενεργειακά αποδοτικά, πράγμα που σημαίνει ότι μειώνεται το περιβαλλοντικό αντίκτυπό τους.
Τα παρακάτω κρυπτονομίσματα φαίνεται να είναι τα πιο αποδοτικά όσον αφορά τις ενεργειακές τους απαιτήσεις, σύμφωνα με έρευνα της TRG Datacenters:
- Chia
- IOTA
- Cardano
- Nano
To mining του Bitcoin είναι κατάλληλο για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας;
Τέλος, παρά τα αρνητικά στοιχεία που παρουσιάζουν τα κρυπτονομίσματα σε σχέση με το περιβάλλον είναι σημαντικό να αναφερθεί οτι οι έρευνες σχετικά με το Bitcoin είναι πολύ καθησυχαστικές.
Οι λάτρεις του Bitcoin υποστηρίζουν εδώ και καιρό ότι το mining του Bitcoin θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια μετάβαση προς την καθαρή ενέργεια. Η λογική είχε ως εξής: οι miners του Bitcoin κυνηγάνε σαν τρελοί τις φθηνότερες διαθέσιμες πηγές ενέργειας. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας (αιολική και ηλιακή) γίνονται σταδιακά φθηνότερες και σύντομα θα ξεπεράσουν τη θερμική ενέργεια σε σχέση με το κόστος. Ως εκ τούτου, οι miners του Bitcoin θα επιδοτούν τη δημιουργία ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, προς όφελος όλων.
Τα κύρια στοιχεία για την σύνδεση του Bitcoin με τις ανανεώσιμες πηγές παρουσιάζονται παρακάτω:
- Η εμφάνιση της έννοιας της «lifecycle mining». Εν συντομία, αναφέρεται στην ιδέα ότι οι εισροές της ενέργειας και το μοντέλο του κέντρου δεδομένων που χρησιμοποιούν οι miners πρέπει να είναι προσαρμοσμένα στην ηλικία του υλικού. Ουσιαστικά, η πρακτική τoυ mining γίνεται ετερογενής σε όλες τις εκδόσεις υλικού: το είδος της ενέργειας που χρησιμοποιείται εξαρτάται από το πόσο παλιά είναι τα μηχανήματα σας. Οι νεότερες μονάδες συνήθως πηγαίνουν σε κέντρα δεδομένων υψηλότερης διασφάλισης και συνδέονται σε αξιόπιστη ενέργεια με διαβεβαίωση ότι θα έχουν υψηλό χρόνο λειτουργίας. Αυτή είναι γενικά η ενέργεια του δικτύου και κληρονομεί την έντασή του άνθρακα, συνήθως ένας συνδυασμός πηγών υψηλής και χαμηλής εκπομπής άνθρακα. Εάν διαθέτετε μονάδες τελευταίας γενιάς, θέλετε να τις εκμεταλλευτείτε πριν ανέβει και άλλο το συνλικό hashrate του δικτύου. Έτσι, μπορείτε να πληρώσετε λίγο περισσότερο για την ισχύ, επειδή στο τέλος αυτό είναι πιο κερδοφόρό.
- Η ανάπτυξη ενός νέου υβριδικού μοντέλου για το mining του Bitcoin που βασίζεται εν μέρει στο δίκτυο και εν μέρει στο mining «behind the meter». Με απλά λόγια, αναφέρεται σε οτιδήποτε συμβαίνει επιτόπου, στην πλευρά του μετρητή του χρήστη ενέργειας. Αντίθετα, οτιδήποτε συμβαίνει στην πλευρά του πλέγματος θεωρείται ότι βρίσκεται in front of the meter.
- Η επιβράδυνση των κύκλων ανάπτυξης ASIC (Application-specific integrated circuit). Kαθώς οι εκδόσεις ASIC γίνονται όλο και πιο σπάνιες και αναμφισβήτητα επιβραδύνονται, λόγω των φυσικών ορίων που υπάρχουν σε επίπεδο τρανζίστορ, οι miners έχουν περισσότερα κίνητρα να βρουν φθηνή ενέργεια, αντί να αγωνίζονται για να αποκτήσουν τις πιο πρόσφατες μονάδες. Παρά τους απολύτως κωμικούς ισχυρισμούς των κριτικών ότι τα ASIC διαρκούν μόνο 1,29 χρόνια, τα ASIC διαρκούν όλο και περισσότερο και οι νέοι κύκλοι είναι όλο και λιγότερο συχνοί. Αυτό σημαίνει ότι οι miners μπορούν να επικεντρωθούν πιο μακροπρόθεσμα και να εργαστούν για να βρουν φθηνές, ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Μπορεί να γίνει mining με απόβλητα μεθανίου;
Αναφέρθηκε το mining ως μια εναλλακτική χρήση για τα απόβλητα μεθανίου από τον Steve Barbour της Upstream Data, ο οποίος αναγνωρίζεται ως πρωτοπόρος αυτής της ιδέας το 2017. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, θεωρούνταν ένα όνειρο, που προοριζόταν να παραμείνει ένας εξαιρετικά εξειδικευμένος τομέας στο χώρο του mining. Ωστόσο, σήμερα υπάρχει ένας αριθμός χρηματοδοτούμενων εταιρειών που ασχολούνται με αυτό. Σε αυτές περιλαμβάνονται οι Giga Energy, Crusoe Energy, Great American Mining, Nakamotor Partners, Jai Energy και Upstream.
Το mining με απόβλητα μεθανίου σε πετρελαιοπηγές είναι απολύτως λογικό, επειδή είναι ένα φυσικό παραπροϊόν της εξόρυξης του πετρελαίου, ειδικά κατά την «αρχική παραγωγή» όταν λαμβάνεται μια τεράστια, βραχυπρόθεσμη καύση αερίου. Πολλές πετρελαιοπηγές είναι τελείως απομακρυσμένες από τις υποδομές των αγωγών και λόγω των τιμών του φυσικού αερίου, δεν είναι οικονομικό να μεταφέρουν το μεθάνιο στα διυλιστήρια. Έτσι απλώς επιλέγουν να εκτονώσουν το αέριο (η εξαέρωσή του θα ήταν πολύ χειρότερη, καθώς το ακατέργαστο μεθάνιο είναι πολύ χειρότερο αέριο θερμοκηπίου από ότι το CO2). Αλλά η καύση είναι αναποτελεσματική και τις μέρες με άνεμο, μεγάλο μέρος του μεθανίου δεν καταναλώνεται στην αντίδραση.
Αυτό που κάνουν οι miners του Bitcoin είναι να αιχμαλωτίζουν το φυσικό αέριο, να το διοχετεύουν σε μια γεννήτρια που υπάρχει στο well pad και να χρησιμοποιούν αυτήν την ενέργεια για να τροφοδοτούν τους miners του Βitcoin. Πρόκειται για μια πιο πλήρη, ελεγχόμενη καύση και επομένως μειώνει τις εκπομπές που σχετίζονται με την εναλλακτική λύση στην οποία το αέριο αναφλέγεται. Τα συστήματα που αναπτύσσονται στο πεδίο είναι εξαιρετικά αρθρωτά και μεταφερόμενα, εάν ένα well pad παράγει άφθονη ποσότητα φυσικού αερίου μετά την αρχική παραγωγή, οι miners μπορούν να επωφεληθούν από αυτή την αρχική καύση, η οποία διαφορετικά δεν θα υπήρχε (καθώς κανένας φορέας εκμετάλλευσης δεν θα κατασκευάσει έναν αγωγό για βραχυπρόθεσμη υπερπλήρωση φθηνού αερίου).
Η κοινή απάντηση στην περίπτωση χρήσης του flared gas mitigation είναι ότι δεν πρέπει να εξάγουμε υδρογονάνθρακες, και έτσι οι miners που χρησιμοποιούν αέρια απόβλητα εξακολουθούν να παράγουν παράνομες εκπομπές. Αυτό το σημείο συζήτησης έχει ως στόχο να απονομιμοποιήσει την εξαιρετική δουλειά που κάνουν οι miners του Βitcoin που εργάζονται με διαφορετικά καυσαέρια για να διαχειριστούν αυτό το απόβλητο με αποτελεσματικό τρόπο και με χαμηλές εκπομπές.
Αλλά αυτή είναι μια θεμελιωδώς Μαλθουσιανή στάση: Δεν είμαστε καν κοντά σε μια μετάβαση σε ένα ενεργειακό πρότυπο μη ορυκτών καυσίμων, και να το κάνουμε αυτό θα ήταν αυτοκτονία σε πολιτισμική κλίμακα. Κόψτε το φυσικό αέριο, για παράδειγμα, και δισεκατομμύρια άτομα δεν θα μπορούν να θερμάνουν τα σπίτια τους το χειμώνα. Περιορίστε τη χρήση πετρελαίου και το σύστημα μεταφορών μας θα αποτύχει. Το παγκοσμιοποιημένο σύστημα εμπορίου θα κατέρρεε. Οι αγρότες, χωρίς λιπάσματα, δεν θα μπορέσουν να θρέψουν τον πληθυσμό της γης. Ο θάνατος και η πείνα σε μαζική κλίμακα θα ακολουθούσαν άμεσα μετά από ένα απότομο τέλος της εξόρυξης του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.
Προς το παρόν, μέχρι να εφεύρουμε την πυρηνική σύντηξη, τους εναλλακτικούς τύπους καυσίμων ή κάποια άλλη ενεργειακή χρυσή σφαίρα, η εξόρυξη πετρελαίου θα παραμείνει μια πολιτισμική αναγκαιότητα. Εάν οι επικριτές δεν είναι διατεθειμένοι να ζήσουν στον αντίθετο κόσμο όπου σταματάμε να χρησιμοποιούμε υδρογονάνθρακες, η σοβαρότητα της κριτικής θα πρέπει να αμφισβητηθεί.
Ξένα κράτη όπως η Σαουδική Αραβία και η Νιγηρία δεν έχουν κανέναν ενδοιασμό σχετικά με την καύση. Όσο ο κόσμος έχει ανάγκη για πετρέλαιο (και αυτό δεν θα αλλάξει σύντομα) θα παράγονται αέρια απόβλητα από τα well pad. Οι miners του Bitcoin είναι αναμφισβήτητα οι καλύτεροι να μετριάσουν βιώσιμα αυτό το απόβλητο και επίσης να προστατεύσουν ένα παγκόσμιο νομισματικό δίκτυο όσο το κάνουν αυτό.
Πηγές: thetimes.co.uk, investopedia.com, coindesk.com
